【NHKスペシャル 恐竜超世界（1）「見えてきた！ホントの恐竜」】デイノケイルスの胃石から魚を発見！トロオドンが北極圏で見せた驚異の知性とは｜2025年9月15日

恐竜の常識が変わる！最新研究で見えてきたホントの姿

「恐竜って爬虫類で、体はウロコに覆われていた」と思っていませんか？実はそのイメージは、すでに古い常識になりつつあります。2025年9月15日放送のNHKスペシャル「恐竜超世界（1）見えてきた！ホントの恐竜」では、最新科学によって描き直された恐竜の姿が紹介されました。この記事では、番組で登場した驚きの研究成果をまとめ、恐竜ファンはもちろん、最新科学に関心のある方にも役立つ情報をお届けします。読めば「恐竜はどんな暮らしをしていたのか」が、ぐっとリアルに感じられるはずです。

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謎の恐竜デイノケイルスの正体

舞台はモンゴル・ゴビ砂漠。ここで半世紀ほど前、研究者たちが目を疑うような発見をしました。それは、地面から突き出すように現れた「巨大な腕の化石」です。腕の骨の大きさから推測すると、もし全身が見つかればティラノサウルスの約3倍、全長30メートルにもなるのではないかと考えられ、まるで怪物のような恐竜が存在したのではないかと世界中を驚かせました。

この恐竜はデイノケイルスと名付けられました。名前の意味は「恐ろしい手」。しかし、その後も長い間、全身の姿はわからず、謎に包まれた存在として語られてきました。

そして近年、ついに全身骨格が発見され、研究によって実際の姿が明らかになりました。実際の体長は推定で約11メートル。最初に考えられていた「30メートルの怪物説」とは大きく異なるものでした。

姿を復元してみると、体には巨大な腕と帆のように突き出した背中があり、さらに口の中には歯が1本もないという異様な特徴を持っていました。肉食恐竜の仲間であるにもかかわらず、歯がないことから、主に植物や魚を食べて生きていたことがわかり、これまでの「恐竜＝肉食か草食」という単純なイメージを覆す存在となったのです。

この発見は、恐竜の姿や生態に対する常識を大きく変えるきっかけとなりました。

羽毛恐竜の衝撃と繁殖の進化

恐竜のイメージを大きく変えるもう一つの発見が、「羽毛」の存在です。これまで恐竜といえば、体がウロコに覆われた爬虫類のような姿が一般的に描かれてきました。しかし、中国・遼寧省で発見されたシノサウロプテリクスの化石をきっかけに、その常識は覆されました。

この小型恐竜の体には羽毛が生えていた痕跡が確認され、その後さらに研究が進むと、ユウティラヌスのような大型恐竜にも羽毛があったことが分かってきたのです。つまり「羽毛は小型恐竜だけの特徴」という考えは間違いで、恐竜の世界では羽毛が広く存在していたことが明らかになりました。

羽毛の役割は多彩です。まず、体温を一定に保つこと。恐竜は変温動物ではなく、羽毛のおかげで体温を維持できる恒温動物だったと考えられています。さらに、羽毛は卵を温める働きを担っていた可能性がありました。また、現代の鳥のように羽毛の色が求愛行動にも使われていたと考えられ、恐竜の暮らしはずっと複雑で豊かなものだったのです。

加えて、筑波大学の田中康平博士の研究によれば、デイノケイルスの卵はおよそ90日間も抱卵されていた可能性があるとされています。親恐竜が羽毛を使って卵を包み込み、外敵から守りながら温めていた姿が想像され、恐竜の子育ての姿がぐっと身近に感じられるようになりました。

北極圏にまで広がった恐竜の生活

恐竜が羽毛をもっていたことで分かった新事実のひとつが、寒冷地への適応です。羽毛のおかげで体温を一定に保つことができ、なんと恐竜たちは北極圏でも1年を通して暮らしていたことが研究から明らかになりました。これまで「恐竜は暖かい地域でしか生きられない」というイメージがありましたが、その常識が覆されたのです。

その中でも特に注目されるのが、知性派恐竜トロオドンです。トロオドンは体のサイズに比べて非常に大きな脳を持ち、その大きさはなんとティラノサウルスの3倍。しかも、脳の神経構造は鳥類に近い高密度型で、人間でいうと「処理能力が高い脳」を備えていたと考えられています。

こうした特徴から、トロオドンは単純に獲物を追いかけるだけではなく、木の実を地中に隠して保存したり、魚をおびき寄せて捕まえるといった、カラスに似た高度な知的行動をしていた可能性が描かれています。恐竜が「ただの巨大生物」ではなく、「環境に合わせて知恵を使いこなす存在」だったことを示す、非常に興味深い発見です。

デイノケイルスと仲間たちの生態

番組では、特に注目されたのが「ニコ」と名付けられたデイノケイルスの個体です。研究者たちはこの恐竜の腹部から石（胃石）を発見しました。胃石を詳しく調べると、その中から魚の骨が見つかり、デイノケイルスがただの植物食恐竜ではなく、魚も食べていたことがわかりました。巨大な腕を湖面でかき回し、魚を捕らえていたと考えられており、その姿はこれまでの恐竜のイメージを大きく変えるものです。

さらに番組では、同じ時代に生きていた恐竜たちとの関わりも描かれました。例えば、小型の角竜であるプロトケラトプス。地面で暮らすと思われていたこの恐竜が穴に潜んで生活していた可能性が示され、従来の常識を揺るがしました。また、新たに発見されたハルシュカラプトルは、細長い体と特徴的な骨格から潜水を得意とする恐竜だったとされ、恐竜が水中でも活動していたことが明らかになりました。

このように「ニコ」の研究を通して、恐竜たちが地上だけでなく水中でも多彩に暮らしていたことが浮き彫りになり、恐竜の生態がますます奥深いものとして描かれたのです。

恐竜は「鳥」だったのか？

羽毛恐竜の発見は、長年議論されてきた「鳥は恐竜の子孫」という学説を力強く後押ししました。もはや一部の仮説ではなく、化石の証拠によって裏付けられた確かな事実として語られるようになったのです。

番組では、この羽毛が恐竜の進化にどんな役割を果たしたのかが詳しく紹介されました。まず重要なのは温度調整。羽毛によって体温を一定に保ち、寒冷な環境でも生き抜くことが可能になりました。さらに、羽毛は繁殖にも大きく関わりました。卵を温め、外敵や寒さから守る役割を果たしたのです。

また、羽毛は見た目の美しさや色彩の多様さによって求愛行動にも利用されました。派手な羽毛で相手の注意を引く姿は、現代のクジャクや鳥たちにもつながります。

そして最後に、羽毛は恐竜の知性の発達を支える存在でもありました。羽毛を持つことで恒温動物となり、活発に動きながら多くのエネルギーを脳に送ることができ、結果的に知性の進化を促したと考えられています。

このように、羽毛は単なる飾りや防寒具ではなく、恐竜の進化を飛躍的に進めたカギだったことが浮き彫りになったのです。

まとめ

今回の放送で分かったポイントは次のとおりです。

• デイノケイルスは巨大な腕を持ち、歯のない不思議な恐竜だった

• 恐竜の多くは羽毛を持ち、恒温動物として進化していた

• トロオドンは恐竜界で最も知性が高く、北極圏でも暮らしていた

恐竜は単なる爬虫類ではなく、羽毛をまとい、高い知性と多様な暮らしを営んでいた存在でした。