【所さん！事件ですよ】納豆菌は地球外生命体!?空3,000mで発見＆驚異の応用技術｜2025年5月3日

納豆菌は地球外生命体！？最強の生命力が未来を変える

2025年5月3日放送の『所さん！事件ですよ』（NHK総合）では、「地球外生命体！？“世界最強の納豆菌”」という衝撃的なテーマが取り上げられました。納豆菌が持つ驚異の生命力を通じて、宇宙起源の可能性からインフラ修復、海洋ゴミ問題、そして納豆の起源や進化まで、さまざまな角度から深掘りされた内容は、納豆好きのみならず科学や環境問題に関心のある視聴者にも大きな関心を呼びました。

納豆菌は地球外生命体！？その強さと繁殖力に迫る

今回の放送で大きく取り上げられたのが、納豆菌の驚異的な生命力と圧倒的な繁殖力です。納豆菌は「バチルス・サブチリス」という名前で知られ、過酷な環境にさらされると自らを守るために「芽胞（がほう）」という形になります。この芽胞は乾燥状態でも長く生き続けることができ、数千年もの間、眠るように生存可能だといわれています。

また、芽胞は熱や紫外線にも非常に強く、地球上のあらゆる環境の中でも生き延びられる存在として科学者の注目を集めています。

• 芽胞になると水分をほとんど含まないため、乾燥や高温にも耐える「休眠状態」になる

• 研究によっては、火山地帯や砂漠のような高温地でも納豆菌が確認された例がある

• 紫外線の強い高空環境でも発見されており、通常の微生物では生存不可能な条件でも活動を再開できるという性質を持つ

さらに衝撃的だったのが、その繁殖スピードです。たった1個の納豆菌が16時間で40億個にもなるという驚異的な増殖力が紹介されました。この繁殖力は、食品の発酵過程だけでなく、研究用の菌の増殖実験でも注目されているそうです。

• 栄養が十分にある環境では、納豆菌は20分ごとに分裂し倍々に増えていく

• 無菌の実験室では、わずか半日で試験皿いっぱいに広がる様子が観察されている

• 増殖の際に出すネバネバ物質も、一緒に増えるため、納豆特有の粘りがどんどん強くなる

このような生存力と繁殖力を持つことから、一部の研究者の間では「納豆菌は地球上の微生物ではなく、隕石に付着してやってきた可能性がある」という仮説も浮上しています。地球外から飛来したとすれば、地球環境に適応した奇跡の生命体として見直されるかもしれません。

• 近畿大学や他の研究機関では、隕石や黄砂の中に納豆菌の痕跡が含まれていた例を検出している

• この発見から、納豆菌はもともと地球上には存在せず、宇宙空間を旅してきた可能性があるのではと考えられている

納豆菌は、単なる食品を発酵させる菌ではなく、地球上のどんな生き物よりも過酷な環境に耐えられる存在として、今や生物学や宇宙研究の世界でもその名が知られつつあります。普段の食卓にある納豆の中に、こんなにも壮大なストーリーが隠されていたとは、驚きとともに感動を覚えます。

海洋ゴミ問題も“納豆プラスチック”で解決へ？

今回の放送で取り上げられたのは、納豆菌が生み出すネバネバ成分「ポリグルタミン酸」が、海洋ゴミ問題の救世主になるかもしれないという最新の研究です。このポリグルタミン酸は、もともと納豆の粘り気の元になっている物質で、保水力はヒアルロン酸の2倍以上。保湿性・粘着性にすぐれているだけでなく、生分解性の高さも特徴です。

この性質を活かして、環境にやさしい「納豆プラスチック」の開発が進められています。海に流れ出たプラスチックゴミは、やがて細かくなりマイクロプラスチックとなって海洋生物に悪影響を与えると問題視されています。そこで注目されているのが、水に触れると自然に分解される納豆由来のプラスチックです。

• 「納豆プラスチック」は、従来のプラスチックに比べて分解速度が早く、自然環境への影響が少ない

• 微生物や太陽光に反応して分解する仕組みを持ち、一定期間後には土や水の中で無害な成分へと変化

• 保水性が高いため、乾燥しにくく、保存容器などにも応用可能

番組では、実際に納豆菌をベースにした素材で作られた「納豆パック型」の製品も登場しました。これは見た目は従来のプラスチック容器に似ていますが、使い終わったあとに自然に分解される特性を持っており、プラスチックゴミの削減に役立つ新技術として紹介されました。

• この素材はすでに食品包装、使い捨て容器、農業用フィルムなど多分野への応用が検討中

• 大量に消費されるプラスチックストローやスプーンなどの代替品としても実用化が期待されている

• さらに、自然由来の素材であるため、有害な化学物質を含まない点も評価されています

納豆菌の持つ力は、食品の世界を超えて、環境保全の最前線へと広がり始めています。海洋ゴミという深刻な問題に対して、日本が誇る発酵文化から生まれた知恵と技術が、新しい道を切り開こうとしているのです。

普段の食卓でなじみのある納豆が、地球規模の課題を解決するカギとなる日が来るかもしれません。この技術がさらに発展すれば、私たちの生活がより地球にやさしいものへと変わっていく未来も、そう遠くはないでしょう。

納豆菌の起源を探れ！納豆菌ハンターの挑戦

今回の放送では、納豆菌のルーツに迫る研究が紹介され、近畿大学の牧教授が“納豆菌ハンター”として登場しました。納豆菌はごく身近な発酵菌として知られていますが、実はその起源についてはまだ謎が多く、どこから日本にやってきたのかはっきりしていません。牧教授は、納豆菌は今も日本の空気中に広く存在しているとしながら、縄文時代、もしくは奈良時代にはすでに日本列島に定着していた可能性があると語りました。

中でも印象的だったのが、黄砂から納豆菌を発見した過去の実績です。黄砂は中国内陸部から偏西風に乗って日本へ飛来する現象ですが、そこに含まれる微細な粒子の中に、納豆菌が混ざっていたというのです。

• 牧教授は、中国・雲南省や内陸部の土壌が、納豆菌の“出発地”ではないかと推測

• 納豆菌が黄砂に付着し、日本列島の広範囲に飛来・定着した可能性を提示

• 特に、雲南省から飛来した黄砂が、紀伊半島や立山連峰に到達するルートに注目し、「納豆大三角形説」というユニークな仮説を発表

この“納豆大三角形説”とは、雲南省（中国）・紀伊半島（和歌山）・立山連峰（富山）を結ぶラインに沿って納豆菌が広がったとする説です。この三地点は、古くから納豆の食文化や自然発酵が根付いていた地域であるため、納豆菌が自然環境に定着しやすい条件がそろっていたのではないかと考えられています。

さらに、番組では実際に黄砂由来の納豆菌で納豆を製造した事例も紹介されました。この納豆は、機内食としても採用されるほど品質が高く、通常の納豆と同じように美味しく仕上がったとのことです。

• 実験では、黄砂から採取された菌を使って納豆を発酵

• 完成した納豆は、粘りや香りなども申し分なく、食品としての安全性も確認

• 一部の航空会社では、この黄砂納豆が正式なメニューとして提供された実績もあり

こうした研究成果は、単なる仮説にとどまらず、実際の食品開発や歴史的考察にも応用されつつあります。納豆という伝統食の背後にある微生物の物語が、これほど広い地域と長い時間軸にわたっていたことに驚かされる内容でした。

納豆菌は、古代から自然と共に生き続け、日本の気候や食文化の中で育まれてきた存在です。これからも納豆菌のルーツを探る研究が進めば、日本人の食卓に欠かせない納豆が、どのようにして今の形になったのかという“時間の旅”の答えが、少しずつ見えてくるかもしれません。

納豆菌は未来の鍵を握る存在かもしれない

納豆菌はもはや「発酵食品の主役」にとどまりません。地球外生命体の可能性を秘めた微生物としての研究、社会インフラを支える技術への応用、さらには環境保全の新素材としての活用と、幅広い分野で注目が高まっています。

私たちが普段口にしている納豆の裏側には、100年の歴史、科学的な裏付け、そして未来につながる無限の可能性が詰まっているのです。今後の研究の進展にも目が離せません。