NHK【時をかけるテレビ】屋久島“超巨大杉伝説”を科学と冒険で解き明かす！未発見の中洲杉とLiDAR調査の真相｜2025年10月3日

屋久島“超巨大杉伝説”を追う科学と冒険

縄文杉のように圧倒的な存在感を放つ巨木をさらに超える“伝説の杉”が、屋久島の奥深くに潜んでいるかもしれない…。そんな話を聞いたら、心がざわつきませんか？自然が好きな人、旅や冒険に憧れる人、そして科学的な探求にロマンを感じる人なら、きっと「もし本当にあったら」と想像せずにはいられないでしょう。私自身もその一人で、伝説と科学が交差するこのテーマに強く心を動かされました。この記事では、2025年10月3日に放送される『時をかけるテレビ』で特集される屋久島“超巨大杉伝説”を題材に、最新科学と人間の冒険がどのように融合して伝説を検証していくのかを、専門的な視点から丁寧に解説します。この記事を読むことで、単なる噂の域を超えた実際の調査と発見の経緯を知り、自然と人間の関わりの奥深さを実感できるはずです。

屋久島と伝説の超巨大杉

屋久島は1993年に世界自然遺産に登録された、日本屈指の自然の宝庫です。「1か月に35日雨が降る」と言われるほどの多雨環境が育む深い森には、樹齢数千年におよぶ屋久杉が生き続けています。その象徴が縄文杉で、幹周は16メートルを超え、樹齢2000年以上と推定されています。しかし、屋久島には昔から「縄文杉をも凌ぐ超巨大杉がまだどこかに眠っている」という伝承がありました。地元の木こりの証言や古文書の記録にその存在がちらりと登場することもあり、ロマンを掻き立てる話として長く語り継がれてきたのです。

この伝説は、屋久島という島の特性によっても裏付けられています。切り立った山々と深い谷、苔に覆われた湿潤な森は、人の立ち入りを拒むように奥地へ奥地へと広がっています。こうした地形は、今もなお未発見の巨木を隠しているのではないかと想像させるのです。

科学が挑むレーザースキャン調査

この伝説を科学的に検証するため、取材班は最新のリモートセンシング技術を導入しました。それが航空レーザ測量（LiDAR）です。航空機やドローンからレーザーを森に照射し、反射して戻ってくる光を解析することで、森全体を三次元的に可視化することができます。数百万点にもおよぶ点群データから、樹高や樹冠の形状、周囲の木々と比べて際立って大きい個体を抽出。これにより、まるで“宝の地図”のように、巨木が潜む可能性のある地点が次々と浮かび上がりました。

ただし、この調査にも限界があります。レーザーデータは精緻である一方で、密集した森では下層の木や地形が影響し、誤検出が起きることも少なくありません。そのため、科学の眼で候補を絞り込んだ後には、やはり人の足で確認する冒険が不可欠になるのです。

踏査という人の冒険

科学の成果を携えて、地元山岳ガイドと調査隊が候補地点へと踏み込みました。屋久島の奥地は、急斜面、深い谷、倒木、湿った苔、そして霧に包まれる幻想的な森が広がり、まさに「秘境」と呼ぶにふさわしい環境です。踏査隊はGPSやロープ、登高器具を駆使しながら、一歩一歩慎重に足を進めます。

現地で行われるのは、幹周や樹高の実測だけではありません。樹皮の状態、幹内部の腐朽や空洞の有無、根元に生える苔や植物の種類、周囲の土壌や水分環境など、巨木がここまで成長できた理由を探るための詳細な観察が欠かせません。こうした観察は、巨木そのものの特性だけでなく、屋久島の生態系全体を理解するための貴重なデータともなります。

現地で見つかった巨木たち

調査隊は道なき道を進む中で、圧倒的な存在感を放つ巨木たちと次々に出会いました。その中でも大きな話題を呼んだのが中洲杉です。樹高はおよそ35メートル、幹周は10.4メートルに達し、既知の巨木の中でも突出した規模を誇ります。内部は空洞化が進み、老木特有の風格を漂わせていますが、その姿は伝説を裏付けるに足る存在感でした。

他にも、縄文杉に匹敵する幹周を持ちながら、深い谷間にひっそりと立ち続けていた巨木や、樹冠を大きく広げて森の上層を支配するような個体も発見されています。これらの存在は、伝説が決して空想ではなく、科学と冒険によって現実に近づきつつあることを示しています。

科学と冒険の相互補完

屋久島の伝説の調査は、科学と冒険が互いに支え合うことで成り立っています。LiDARによる解析は効率的に巨木候補を抽出できますが、それだけでは「本当にそこにあるのか」を確認することはできません。一方で、人の足による探索は確実ですが、広大で険しい森を網羅するにはあまりに非効率です。両者が手を取り合うことで、初めて伝説は検証可能になるのです。

このプロセスを通じて明らかになるのは、巨木の存在そのものだけではありません。なぜその場所に巨木が残り続けてきたのか、地形や気候、歴史的な伐採の影響をどう免れてきたのか。そうした問いに答えることは、屋久島の森全体の生態系や環境変動への適応を理解するうえでも大きな意味を持ちます。

まとめ

この記事のポイントは以下の3つです。

1. 屋久島には『縄文杉を超える巨木』が存在するという伝説が古くから語り継がれてきた。

2. 最新科学であるLiDAR調査と現地踏査が組み合わさり、伝説は現実のものとして検証されつつある。

3. 科学と冒険の融合によって、巨木の発見だけでなく屋久島全体の生態系理解にもつながっている。

2025年10月3日に放送される『時をかけるテレビ』では、この大捜索の全貌と驚きの発見が紹介されます。放送後には、番組で明らかになった新しい巨木や、スタジオでの中越典子さんと池上彰さんのトークも追記して記事を更新します。屋久島の自然の奥深さと人間の探究心が交差する瞬間を、ぜひ見届けてください。