NHK【未来予測反省会　[終]】人工冬眠で寿命が延びる　Qニューロンが導く冬眠様状態とは？GLS1阻害剤と老化研究の最前線｜2025年12月2日

未来を変えるかもしれない“人工冬眠の世界”へようこそ

人間が冬眠できたら、寿命はどうなるのか。『人工冬眠で寿命が延びる』という未来予測は、半世紀以上前に語られていた夢です。今回の未来予測反省会では、その夢にどこまで近づけたのか、そして何が壁となっているのかを、最新研究とともに見ていきます。老化研究の現在地、冬眠のメカニズム、そして人工冬眠が医療や宇宙に開く可能性まで、幅広くふれる回となりました。

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SFが夢見た人工冬眠と1969年の大胆な未来予測

オープニングでは『2001年宇宙の旅』や『エイリアン』に登場する人工冬眠が語られました。宇宙船で長距離移動する際、体温を低く保つことで老化を防ぐという発想は、1969年当時、未来への期待そのものでした。

この未来予測をしたのがロバート・プレホダ。彼は「老化のコントロール」と「人工冬眠」の相乗効果が寿命を大きく延ばすと信じていました。彼が登場し、当時の考え方や研究への思いが紹介されます。

世界初の人体冷凍保存がもたらした衝撃

1967年、世界初の人体冷凍保存に関わったのもロバート・プレホダです。ジェームズ・ベッドフォード教授の遺言に従い博士の体を冷凍保存しました。

ただし彼自身は、哺乳類を冷凍から蘇生できた例がないことから人体冷凍保存には否定的でした。寿命を延ばす本命は「冬眠と老化のコントロール」であると考えていたためです。

老化はどこまでコントロールできるのか？

老化の正体に迫る研究も紹介されました。

・1996年のデンマークの一卵性双生児研究
「老化は約80％が生活環境による」と判明

・1961年 レナード・ヘイフリックが老化細胞を発見
増殖できなくなった細胞が老化の根本に関わるという考え方が広まる

しかし現在まで「老化の完全なコントロール」は達成されていません。

ヒトは何歳まで生きられるのか？

最大寿命は120歳ではないかという見方が多く紹介されました。女性が男性より長生きする理由はまだ不明とされています。

さらに平均寿命と健康寿命の差約10年が大きなテーマとなり、「この差をどうゼロに近づけるか」が未来の課題とされました。

老化しない生物の存在が研究を変えた

生物によって老化の進み方がまったく違うことも紹介されました。

・シャチ、グッピー、ミジンコなどは加齢で死亡率が上昇
・一方でワニ・トカゲ・サバクガメ・モエギハコガメは死亡率が横ばい
・さらに哺乳類でもハダカデバネズミは老化細胞がたまらない

老化細胞の蓄積が老化を進める可能性が高まり、ここから新たな研究が進みます。

最新研究：老化細胞を取り除くことで寿命を伸ばす？

老化細胞の生存に必要な酵素GLS1を阻害すると、老化細胞や炎症を起こす細胞が弱り、消えていく可能性があることが見つかりました。

老齢マウスに投与すると、棒につかまっている時間が伸びるなど、明らかな変化が出たことも紹介されました。

ヒトが「老化速度が早い」理由については、生殖年齢を超えると遺伝的に淘汰される仕組みが働いてきた可能性も語られました。

冬眠とは何か？大きな謎のメカニズム

人工冬眠研究の中心となっているのが砂川玄志郎。重傷の子どもを診察していた彼が、偶然読んだ論文をきっかけに冬眠研究へ進みました。

その論文とは「フトオコビトキツネザルの冬眠研究」。霊長類が冬眠するなら人間にも応用できるのではないか、という発想が原点です。

しかし冬眠の仕組みは謎が多く、「冬眠メカニズム未解明」が今回の反省ポイントとされました。

マウスを“冬眠に近い状態”にする革命的な発見

筑波大学の櫻井武教授の研究が番組の大きな柱となりました。

・マウスが日内休眠する神経回路を発見
・その神経細胞を刺激すると体温が37℃→30℃まで下がる
・これを「冬眠様状態」と呼ぶ

この状態では、室温28℃を暑く感じるほど代謝が変化。冬眠動物に近い反応が再現できたことは大きな前進です。

実用化の課題と医療・宇宙での可能性

医療倫理学者の浅井篤は「セーフガードを固めることが重要」と語りました。

もし実現したら…

・救急車で運ぶ時間を稼げる
・臓器移植の安全性が上がる
・全身麻酔の代替や補助として活用できる
・火星旅行では食料・酸素消費が減るため多人数の移動が可能になる

未来の医療と宇宙開発にとって夢の技術です。

老化制御と人工冬眠の相乗効果は？

老化研究の中西真は「冬眠と老化の関係はまだわからない」としつつ、高い関心を示しました。

人工冬眠が社会保障や老老介護の課題を軽くする可能性にも触れ、未来への期待が語られました。

未来に行ける日が来るかもしれないという希望

エンディングでは、「もし人工冬眠で未来を選んで生きられる日が来たら、未来予測そのものにも意味がある」とまとめられました。

まとめ

今回の未来予測反省会は、人工冬眠と老化研究の“現在地”を鮮明に示した回でした。
・老化細胞をどう扱うか
・冬眠のメカニズムをどこまで解明できるか
・医療・宇宙での活用可能性
これらが人工冬眠への道を左右する重要な要素です。

まだ夢の段階にある技術ですが、今回紹介された研究の数々は、人類が「寿命をどう伸ばすか」という問いに大きなヒントを与えるものでした。未来へ向けた挑戦は、今まさに始まっています。

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冬眠する動物はなぜ老化しにくいのか（筆者からの追加情報として紹介します）

しげゆき

ここからは、私からの提案です。冬眠する動物たちには、時間の流れをゆるめてしまうような特徴があります。体の仕組みそのものが、老化を遅らせる方向に働いていると考えられていて、これが研究者たちから注目されています。ここでは、冬眠と老化がどう関係しているのかを、より深く紹介します。

冬眠動物は体格以上に長生きしやすい特徴がある

冬眠する哺乳類は、同じくらいの体格の動物よりも最大寿命が長いとわかっています。コウモリやリスのような小さな動物でも、休眠や冬眠の能力がある種は、予測を超える長寿を記録する例があります。これは、体を守る仕組みが冬眠という行動と深く結びついているからだと考えられています。

冬眠中は体温が下がり、代謝が大幅にゆっくりになるので、細胞が消耗するスピードも落ちます。体を動かさず、代謝エネルギーを必要最小限にする生活が、結果として長く生きる方向に働いていると言えます。

冬眠中は細胞の“老化時計”がほとんど進まない

野生のマーモットに関する研究では、冬眠中の数か月間、エピジェネティック年齢（生物学的な年齢）の進みがほぼ止まっていたという結果があります。これは「冬眠が老化のスピードをゆるめている」という強い証拠として注目されています。

冬の間、彼らは体温を下げ、心拍数を極端に落とし、食べ物も必要としません。こうした状態は体の負担がとても少なく、細胞や遺伝子に加わるダメージがほとんど発生しない“守られた時間”のようなものになっています。冬眠が長い種ほど、年齢のわりに若々しい特徴を保つことが見られることもあります。

体温や代謝を落とすことで細胞の負担が大きく減る

冬眠動物は体温と代謝の低下によって、体内の細胞が受けるストレスを少なくしています。体温が低いと、多くの生体反応がゆっくりになり、DNAの損傷や活性酸素の発生が減ります。特に、普段の活動中に起きやすい細胞の傷つきや炎症が、冬眠中には起こりにくくなります。

また、冬眠前に脂肪を蓄える性質があるため、飢餓によるストレスを抱えずに冬を越せます。ストレスが減ることは、老化を防ぐ上で大事なポイントで、病気や機能低下を引き起こすリスクを下げる効果もあります。

ゆっくり成熟するライフサイクルが長寿に合っている

冬眠をする動物は、生き方そのものが「生存重視」になっています。子どもをたくさん産むよりも、確実に自分が生き延びることを大切にし、成熟するスピードもゆっくりです。こうしたゆるやかなライフサイクルは、結果的に寿命を長くする方向に働くと考えられています。

繁殖よりも生存を優先する動物は、体の修復や維持にエネルギーを使う割合が高く、これが老化しにくい体をつくっているとも言われています。冬眠はその中心にある重要な行動で、生き延びる戦略そのものです。

冬眠に似た状態でも老化のしくみが変わる可能性がある

哺乳類に限らず、近い働きを持つ“トーポール”や“日内休眠”を使う動物でも、寿命を伸ばす方向に働く仕組みが報告されています。マウスのように冬眠しない動物でも、体温や代謝が下がる時間があると細胞の負担が減ることが確認されています。これは「低代謝や低体温」という生理反応そのものが、老化を遅らせる鍵になっていることを示しています。

冬眠の仕組みはまだすべてが解明されていませんが、冬眠と老化には深い関係があることがわかってきました。そのため、冬眠の研究は人工冬眠や老化制御のヒントを探す上で、とても大きな意味を持っています。今後の発見によっては、人間の未来の医療に新しい道が開ける可能性があります。