ウニはトゲで世界を切り開く！1000種が深海まで進出した驚きの生態【ダーウィンが来た！で紹介】

ウニはトゲを武器に海のあらゆる場所へ広がった

寿司やウニ丼のイメージが強いウニですが、生きものとして見ると驚くほど多彩です。『ダーウィンが来た！「トゲで世界を切り開け！ 海の開拓者・ウニ」（2026年8月23日）』で描かれるのは、トゲを防御だけでなく、移動や穴掘りなどにも使いながら生息域を広げてきた姿。世界1000種以上の多様性、トゲと管足の仕組み、巣穴が育む生態系、カニとの意外な関係まで見ていきます。

この記事でわかること

• ウニのトゲが防御以外に果たしている役割
• 世界1000種以上のウニが深海まで進出できた理由
• ウニが掘った巣穴と他の生きものとの関係
• カニに運ばれるウニとオス・メスの出会いの不思議

※放送後詳しい内容が分かり次第追記します。

ウニのトゲは防御だけでなく移動や穴掘りにも使われる

ウニを見ると、まず目につくのが全身を覆うトゲです。

外敵から身を守るための武器という印象がありますが、実際の役割はそれだけではありません。ウニはトゲそのものを動かすことができ、海底を移動するときにも利用します。さらにトゲの間には「管足（かんそく）」と呼ばれる細長い器官が並んでいます。

管足は体内の水圧を利用して伸び縮みする仕組みで、岩などにつかまりながら体を前へ運びます。

つまりウニは、

• トゲで体を支えながら押し進む
• 管足で海底をつかむ
• トゲと管足を使って周囲のものを扱う

という複数の仕組みを組み合わせて暮らしています。泳いで移動する魚とはまったく違う方法で海底を進んでいるのです。

一部のウニでは、さらに驚く使い方をします。

岩そのものに穴を掘り、自分のすみかを作る種類がいるのです。岩盤に暮らすウニの中には、歯やトゲを使って少しずつ岩を削るものが知られています。

単純そうに見えるトゲが「盾」「移動装置」「掘削道具」といった複数の役割を持っていることが、ウニという生きものの大きな強みです。

世界には1000種を超えるウニが生息している

ウニは1種類の生きものではありません。

世界の海には有効な現生種だけでも1000種を少し超えるウニ類が知られています。北極海や南極海を含む世界各地に分布しており、丸く長いトゲを持つおなじみの姿とはかなり違う種類も存在します。

砂の中で暮らす種類では、体が平たくなり、トゲも非常に細かく短くなっています。

カシパンの仲間などもウニ類です。「黒く丸い体に長いトゲ」というイメージだけでは、ウニの世界のごく一部しか見ていないことになります。

生息場所も幅広く、海岸近くの潮だまりから深海まで進出しています。

記録されている中では、水深7340mで確認された例もあります。人間が普通に潜って観察できる海とはまったく違う、光の届かない世界にもウニは暮らしています。

こうして見ると、「海の開拓者」という表現がぴったりです。

深海まで進出できた秘密は種類ごとに変化した体にある

世界中へ広がったウニは、すべて同じ姿のまま環境に耐えているわけではありません。

例えば砂や泥の海底に適応したウニでは、一般的な丸い体から平たい形やハート形へ変化した仲間がいます。細かいトゲを使い、砂の中を移動したり潜ったりできる種類もいます。

岩場では岩につかまる能力が重要になり、砂地では潜る能力が重要になります。

そして深海では、浅い海とはまったく異なる環境に適応した独特な姿のウニが暮らしています。

「強いトゲを持っているから生き残った」という単純な話ではなく、生息場所に合わせて体形やトゲの使い方まで変えてきたことが、ウニが広大な海へ進出できた大きなポイントです。

ウニには5本の歯を備えた独特の口がある

トゲと並んで興味深いのが「口」です。

ウニの口は基本的に体の下側にあり、海底の藻類などを削り取って食べます。

内部には**「アリストテレスの提灯」と呼ばれる複雑な咀嚼器官**があり、5本の歯を備えています。ウニはこれを使い、岩の表面に生えた藻類などを削り取ります。

そして食べ物が体の上側に落ちた場合には、管足を使って口の方向へ運ぶこともできます。

外から見ると動きの少ない生きものですが、体の周囲ではトゲや管足が絶えず働いています。

さらに一部の種類では、この歯とトゲを利用して岩まで削ります。食べるための構造が、すみか作りにも利用されているところが面白い点です。

ウニが岩に掘った穴は小さな生きものの「住宅」になる

ウニの穴掘りには、さらに重要な意味があります。

一部のウニが岩盤に作った巣穴には、ウニ以外の小さな生きものも暮らします。

こうした巣穴は捕食者が入りにくく、小型の底生生物にとって隠れ場所になります。巣穴を作ることで周囲の環境そのものを変え、別の生物にすみかを提供する生きものは、**「生態系エンジニア」**と呼ばれます。

代表例として知られるのがタワシウニ類です。

岩を削って作られた場所にウニが暮らし、その周囲や隙間を別の生きものが利用します。

さらに、巣穴を作ったウニがいなくなった後、その穴を別種のウニが利用することもあります。人間でいえば、最初の住人が建てた家を次の住人が受け継ぐような関係です。

ウニは自分が生きる場所を確保しているだけなのに、その行動が結果として海岸の生物多様性にもつながっています。

カニに背負われるウニには「移動手段」という意外な関係がある

さらに不思議なのが、ウニとカニの関係です。

海にはウニを背負って移動するカニがいます。

カニ側にとって、鋭いトゲを持つウニは外敵から身を守る盾になります。一方、ウニ側から見ると、自分だけでは簡単に移動できない距離をカニによって運ばれることになります。

ウニは基本的に海底をゆっくり移動する生きものです。多くの種類では卵と精子を海中へ放出して繁殖するため、個体同士の位置関係も繁殖成功に関わります。

そんな中で明らかになってきたのが、カニが文字どおりウニの「車」になるような関係です。

カニに運ばれることがオスとメスの出会いを助けるという行動まで見えてくると、「カニがウニを利用している」という一方向の関係だけでは説明できません。

トゲで身を守るウニが、そのトゲゆえにカニから選ばれ、結果として移動する機会まで得る。海の生きもの同士の関係の面白さがよく表れています。

ウニは海を豊かにする一方で増えすぎると磯焼けにもつながる

ウニを「海にとって良い生きもの」「悪い生きもの」のどちらかに分けることはできません。

適度な数のウニは藻類を食べながら海底の環境を維持し、栄養循環にも関わります。巣穴を作る種類は、他の生きものにすみかまで提供します。

しかし、捕食者が減るなどしてウニが極端に増えると状況が変わります。

ウニが海藻を食べ続け、コンブや大型海藻が失われて岩場ばかりになる**「ウニ焼け」「磯焼け」**のような状態につながることがあります。

カリフォルニア沿岸などでは、捕食者の減少などによってウニが増え、ケルプの森が大きく失われた事例が知られています。

大切なのはウニそのものを悪者にすることではなく、ウニ、海藻、ウニを食べる生きものが保たれているバランスです。

巣穴を作って生物を支えるウニも、増えすぎれば海藻を失わせる存在になります。

この両面を知ると、ウニが海の生態系の中で想像以上に大きな役割を担っていることが分かります。

食べている部分はウニの「身」ではなく生殖巣

最後に、普段食べているウニについても生きものとして見ると印象が変わります。

寿司などで「ウニの身」と呼ばれる黄色やオレンジ色の部分は、魚の筋肉のような身ではありません。

私たちが食べているのはウニの生殖巣です。

硬い殻と無数のトゲに囲まれた内部には、生きて繁殖するための器官が収められています。

普段は食材として目にすることが多いウニですが、生きものとして見ると、1000種以上に分かれ、潮だまりから7000mを超える深海まで暮らし、トゲを使って歩き、岩を削り、他の生きもののすみかまで作っています。

そして時にはカニという思わぬ「乗り物」まで利用する。

ウニのトゲは単なる防具ではなく、世界中の海へ生息域を広げてきた重要な道具だったのです。

参考リンク

• World Echinoidea Database｜World Register of Marine Species
• Sea urchins: Strange and spiny wonders of the ocean｜Natural History Museum
• 岩礁海岸に穴を掘るウニが育む生態系｜海洋政策研究所