ボツワナでゾウ350頭が大量死した原因は？シアノバクテリアと衛星調査の結果

ボツワナでゾウ約350頭が大量死した原因とは

2026年11月16日放送の日本テレビ系『世界まる見え！テレビ特捜部』では、アフリカ南部のボツワナで起きたゾウの謎の大量死が紹介されます。衛星カメラがとらえたのは、目立った外傷もなく、広い範囲に倒れていたゾウたちの姿です。

この出来事が起きたのは2020年。ボツワナ政府はシアノバクテリアがつくる毒素との関連を発表し、その後の衛星解析でも水飲み場での異常な増殖が指摘されました。ただし、すべての死因が実験的に証明されたわけではありません。

いつ・どこで何頭のゾウが死んだ？

大量死が報告されたのは、ボツワナ北部のオカバンゴ・デルタ（オカバンゴ湿地帯）周辺、特にセロンガ地区などです。2020年の春から初夏にかけて、オス・メスや年齢にかかわらず多数のアフリカゾウが相次いで倒れました。

同年7月初めには356頭の死亡報告があり、その時点で当局が確認したのは275頭でした。その後のボツワナ政府発表では約330頭、2024年の研究では約350頭という数字が使われています。集計時点と対象が異なるため、これらは互いに矛盾する単純な数字ではありません。

なぜ謎だった？傷がなく象牙も残っていた

不可解だったのは、死骸に明らかな傷がなく、象牙がそのまま残っていたことです。象牙を狙う密猟なら牙が奪われている場合が多く、当局は密猟の可能性を低いと判断しました。炭疽菌も当初の調査で原因候補から除外されています。

生きているゾウにも、ふらつきや方向感覚の異常、歩行困難などが報告されました。一方で、同じ水を飲んだとされる別の動物や、死骸を食べた鳥などには同じ規模の異変が確認されず、「なぜゾウに集中したのか」も大きな疑問となりました。

原因として有力なシアノバクテリアとは？

シアノバクテリアは、水中などに生息し、光合成を行う細菌の仲間です。「藍藻（らんそう）」とも呼ばれ、種類によっては有害な毒素をつくります。すべてのシアノバクテリアが毒を出すわけではありません。

2020年9月、ボツワナの野生動物当局は、セロンガ周辺で4〜7月に死亡した約330頭のゾウについて、水場で繁殖したシアノバクテリアとの関連を発表しました。飲み水を介して毒素にさらされた可能性が考えられています。

ただし、当時の発表があったからといって、死亡した個体すべてから原因物質が直接検出され、毒素の種類や摂取量まで完全に特定されたという意味ではありません。

2024年の衛星調査で判明した「20か所の水飲み場」

2024年に学術誌『Science of the Total Environment』で発表された研究は、衛星観測データとゾウの死骸の位置を組み合わせ、約3,000か所の季節的な水場を調べました。

その結果、比較的新しい死骸の近くにある20か所の水飲み場で、2020年にシアノバクテリアの大規模な増殖が起きていたことが示されました。研究チームは、ゾウが問題の水を飲んだ後、平均的な推定として約16.5km移動し、約88時間以内に死亡した可能性を示しています。これは衛星データなどに基づく推定で、個々のゾウを直接追跡した記録ではありません。

2019年の乾燥した状態から2020年の多雨へと環境が変化したことも、水場の異常な増殖に関係した可能性があります。研究は毒素説を強く支える一方、ほかの原因の可能性まで完全に排除したわけではないとしています。

なぜほかの動物よりゾウが多く死んだの？

ゾウだけに死が集中した理由は、今も十分に解明されたとはいえません。ゾウは大量の水を必要とし、乾季には利用できる水場が限られます。毒素が存在する水場への接触の仕方や摂取量が、ほかの動物と異なっていた可能性はあります。

しかし、「ゾウにだけ効く毒だった」「鼻で水を吸うため必ず中毒になる」といった説明を裏付ける確かな証拠はありません。水場の調査に加え、死骸や水の試料による検証を重ねる必要があります。

ゾウの大量死は再び起こる？水場の監視が重要に

今回の研究が注目されるのは、動物の死骸が見つかった場所と、水場の変化を衛星データで比較できたことです。人が頻繁に立ち入れない広大な湿地帯でも、異常な水質変化を早く見つける方法として期待されています。

気温や雨の降り方が変化すると、有害なシアノバクテリアが繁殖しやすい条件が生じる場合があります。ただし、今回の2020年の事例だけで、すべての大量死が気候変動によって起きたと断定することはできません。今後も現地での監視と科学的な検証が重要です。

まとめ

2020年、ボツワナのオカバンゴ湿地帯で約350頭のゾウが大量死しました。象牙が残り外傷も目立たず、当初は原因が謎とされましたが、政府は水場のシアノバクテリアとの関連を発表。2024年の衛星研究もこの説を支持しています。ただし直接の死因は完全には確定しておらず、水質と野生動物の継続監視が必要です。